清朝时的一天，华亭知县许公治刚升堂不久，屁股还没坐热，就有一个身形高大的武生如老鹰拎小鸡般地拽着一个黑瘦农夫，闯上公堂大呼小叫地要告状。
武生叫张彪，是本地武举张老奎的亲侄子。张老奎通过武乡试取得武举人资格，在华亭县也算有头有脸的人物。张彪本人则只是武童试过关，拿了个武秀才的功名。
按清朝制度，武生员与文生员享有同等待遇，见知县不跪，可免部分差徭，算是踏进了士大夫的门槛。可这功名在张彪手里，不是用来守规矩的，是用来压人的。
清朝顺治元年重开武举，将武生童考试推广至各府州县，武秀才的头衔由此大量涌现。这本是朝廷为广揽人才、稳定地方而设的制度，初衷是好的。
只是时日一久，不少武生既无官职在身，又不愿与寻常百姓同等，便在乡里横行，借着那点功名作威作福。
史料中有记载，同治九年江南乡试期间，武生仇茂森等人竟借赴考之机大规模贩卖私盐，船达千余号，面对官府查禁还鸣锣拒捕，直到被拿获才受处分。
张彪不过是这类人中平常的一个。
许公治看着堂下那个农夫，腿上青紫一片，手里攥着半块扯烂的布衫，嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转。许公治没有立刻开口，而是把张彪那身完好无损的衣服打量了一遍。
农夫叫陈老根，是个佃户，一家两口靠种张家三亩地为生，这地祖孙三代种了快六十年，租子一直是三分一亩，从没拖欠过。
今年开春遭了虫灾，收成减了一半，口粮都快凑不齐，张彪却突然登门，说租子要涨到一亩八分，逼陈老根当场立字据。
陈老根求情说能不能按老租子来，张彪当场翻脸，带着跟班把庄稼毁了，还打了人一顿，扬言再抗租就赶走全家。
陈老根走投无路才来告状。他心里清楚，张家在华亭县的势力不是一般大，告官未必有用，可实在是被逼得没有活路了。
张彪先开口，嗓门大，说陈老根抗租打人，还把衣服扯烂了，要许公治给他做主。许公治没接话，直接叫衙役去取张家的租约，再传附近三个种张家田的农户来作证。
租约取来了，白纸黑字写着三分一亩，落款是十年前。三个农户跪在堂下，头不敢抬，却都说看见过张彪毁庄稼打人的事。张彪脸色变了，刚想狡辩，许公治已经开口了。
这场审判的走向，是张彪始料未及的。而清朝租佃纠纷酿成的惨烈程度，远不止于华亭县这一件事。
据乾隆年间刑科题本中的土地债务类档案估算，仅乾隆一朝，每年因租佃关系引发的命案与伤人案件便在万次以上，平均每年命案约一千起。
湖北孝感有佃户曹洪远因秋旱歉收拒付全租，地主直接砸烂了曹家的水车农器；福建宁化佃户夏德绶因欠租被地主告上县衙，夏家反手拔毁了地主别处的田禾。
这些人没有陈老根的运气，赶上的不是许公治这样的知县。
雍正年间，朝廷曾专门下令禁止不法绅衿私自惩责佃户，《大清律例》中也明文规定租额须双方议定，士绅不得强行加价。
只是条文是死的，地方是活的，这些规定能不能落地，全看当地的官是什么人。
雍正帝当年力推"官绅一体当差纳粮"，要士绅与百姓一体缴税服役，河南布政使田文镜甚至派兵押着有功名的人去修堤筑坝，引发读书人联合罢考抗议，雍正帝以铁腕压了下去。
可到乾隆一朝，皇帝觉得士绅是统治根基，又将当差徭役一事逐步豁免，改革大打折扣。张彪们的生存空间，就是在这一进一退之间留下来的。
许公治压着张彪，杖责二十，令赔陈老根五两银子，并当堂宣布，华亭县往后所有士绅衿户租额不得超过三分一亩，违者重罚。
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