1896年，李鸿章大摇大摆地跑到美国，想要给美国人瞧一瞧他的中国风。他特意穿上了太后赐的黄马褂，准备秀一波。不过，他一出现，旁边的美国人都穿着时髦的西装，简直跟他格格不入！
1896年深秋，纽约港边，一艘挂着中国龙旗的邮轮慢慢靠了岸，李鸿章踩着厚底靴走上甲板，身上穿着明黄马褂，头上戴着镶红宝石的官帽，身后随从扛着漆黑的檀木箱子，码头上挤满穿灰西装、戴圆礼帽的美国人，他们举着报纸，对着这个从东方来的老头指指点点，李鸿章挺直腰板，以为这是在显摆大清的体面，却不知道自己早成了人眼里活生生的古董。
这位六十三岁的老人，生在安徽一个寻常官宦人家，年轻时中了举，点了翰林，本该在京城安安稳稳编书，可太平天国一闹，他被卷了进去，组织团练帮朝廷打仗，慢慢熬出头，后来管起北方军政，办招商局，修铁路，建北洋水师，他总想着给大清撑下去，甲午一败，北洋舰队全沉了，马关条约一签，台湾没了，骂声四起，临走前他盯着镜子里的黄马褂，心里想，总得给朝廷找条活路。
纽约的高楼让他看傻了，二十层的砖楼像一根根戳向天的竹笋，街边铁轨上火车轰隆隆开过，黑烟把半个太阳都遮住了，他进餐厅坐下，侍应生递来刀叉，他愣了会儿，还是掏出筷子夹了块牛排，酒会上穿燕尾服的美国人围着他转，有人偷偷摸他的玉带扣，最让他难受的是在图书馆，他随口吐了口痰，对方竟让他自己擦干净，这要是在清朝，连太监都不会挨这种羞辱。
他参观工厂，蒸汽机轰隆响，女工们踩着缝纫机，一下一下，动作齐整，李鸿章伸手摸了摸机器上的铁锈，心里想到天津的织布局，那儿的纺车还得靠人手摇，晚上回旅馆，他盯着墙上的煤气灯影子，一动不动，大清连盏电灯都造不出，那些叫“大人”的，还在抽大烟，朝廷里，你争我斗，没个消停。
临走前，《纽约时报》的记者问他怎么看美国，李鸿章用不太顺溜的英语说，你们那高楼，在大清，十年也建不起来，记者问为啥不学，他笑了笑，说我们修条铁路的钱，都被八国分光了，船开离港口那天，他盯着那越来越小的自由女神像，手伸进怀里，摸了摸那份合同，是美国商人答应投钱办缫丝厂的那份。
回京后他再没做成什么事，两年后义和团闹得更厉害，八国联军打到北京时，他病得躺床上起不来，临死前听见窗外炮声一阵接一阵，嘴里轻声说，早知道这样，何必当初，一九〇一年，他签了赔四亿五千万两的《辛丑条约》。
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